疫苗由免疫原、佐剂与载体构成。免疫原决定了所诱导免疫应答的特异性和靶向性；佐剂决定了免疫应答的强度, 并影响着免疫应答的特征。佐剂的作用机理大致包括：缓释抗原、增加抗原的吞噬、刺激细胞因子和趋化因子释放、增强抗原递呈、激活炎症小体和延缓抗原的消化过程。佐剂属于非特异性的免疫增强剂，其本身无抗原性，但能够增强机体对抗原的免疫应答或者改变免疫反应的类型。因此理想的佐剂不仅能够增强免疫反应，而且能使机体获得最佳的保护性免疫。

目前通过美国FDA批准的人用疫苗佐剂包括铝佐剂（AS04）、水包油乳剂（MF59和AS03）、Toll样受体激动剂（CpG-ODN）和AS01。新型佐剂的开发推动了疫苗的创新，以新型佐剂为代表的疫苗突破了传统以铝佐剂为主诱导Th２免疫反应类型以及免疫应答慢、持久性差等的瓶颈，同时达到可以诱导高水平和持久性的抗体，诱导极强的Th１型免疫反应的理想目标。相信在不久的将来，佐剂在疫苗领域会有更广阔的应用空间。